Интервью с руководителем Kura Technologies, производителем инновационных очков дополненной реальности

Я очень рад опубликовать информацию о Kura Technologies, одном из самых интересных стартапов в области дополненной реальности. Kura обещает выпустить легкие и максимально похожие на обычные, очки AR с потрясающими характеристиками, такими как 150° FOV, разрешение 8K на каждый глаз и с возможностью использовать их на открытом воздухе. Все это, пока в теории, станет возможно благодаря некоторым революционным инновациям. Конечно, все сообщество проявляет нешуточный интерес к этим очкам, возможно они смогут ознаменовать собой революцию в дополненной реальности, которая в настоящее время базируется на устройствах либо с крошечным FOV-окном, или с широким FOV-окном, но низким качеством изображения. Возможно, они могут вывести AR на новый этап развития, который приведет к внедрению AR в повседневную жизнь.

Два года (!!) я гоняюсь за Келли Пенг, генеральным директором/инженером компании Kura, задавая ей вопросы об очках, которые она создает, и, в конце концов, мне удалось с ней поговорить. Она раскрыла мне предполагаемую хронологию и цену очков, которые скоро появятся именно с теми функциями, которые они обещают на своем сайте. Сможет ли маленький стартап победить таких гигантов, как Apple и Facebook? Узнаем об этом через несколько месяцев...

Привет, Келли! Можешь представиться?

Я Келли Пенг, основатель и генеральный директор/ технический директор компании Kura. Я инженер по электрике/оптике/программному обеспечению. Я училась в таких известных университетах, например, как UC Berkeley, и работала над многими техническими проектами (по работе или по личным интересам) в области электроники, оптики, интерфейса «мозг-машина», обработки естественного языка и т. д.....

Какая история у Kura Technologies?

Я основал Kura еще в школе как стартап для разработки интерфейса «мозг-машина»: мы работали с EEG/EMG и похожими технологиями и на нашем движке сумели достичь 85% точности. Но вскоре мы поняли, что бессмысленно продолжать работать с лучшими датчиками BMI, если нет платформы, где это можно на самом деле использовать, и пришли к выводу, что AR может стать оптимальной платформой.

Но самой большой проблемой в AR была оптика, которая не работала: либо размытость, шум, маленький FOV и т. д. Мы с друзьями получили очень хороший опыт в оптике благодаря своим исследованиям, поэтому мы стремились и хотели попробовать решить эти проблемы. Начали общаться с другими профессионалами из этой области, но они всегда говорили нам что-то вроде: «Если Microsoft не может это сделать, почему у вас это получится?».

У нас была определенная мотивация, и мы начали исследовать проблему более детально и скурпулезно. Мы изучали различные компоненты, различные технологии дисплеев (OLED, LCOS, DLP, лазеры и т. д....). Позже к нам стали присоединяться люди из других областей, таких как полупроводниковые системы, нанотехнологии, а также менеджмент. Коллектив компании немного вырос. Первые 1,5-2 года это было больше похоже на исследовательский проект, но 2 года назад мы стали более структурированными: мы создали свою дорожную карту, сфокусировались на корпоративных клиентах и профессионалах... Начали сбор средств, а также в прошлом году закрыли посевной раунд, скоро будет серия «А».

Можешь описать Kura Gallium?

Сначала я должна отметить, что у нас есть как наборы для разработчиков, так и серийные версии Gallium, отличающиеся некоторыми характеристиками.

В любом случае, характеристики примерно такие:

• 150° по диагонали FOV, около 120° по горизонтали, 82-90° по вертикали, с приблизительно 75% покрытием области зрения.
• Разрешение 8K на каждый глаз, с возможностью отслеживания взгляда и кадрового прогнозирования. Трекинг глаз необходим, потому что даже самый последний чипсет Qualcomm Snapdragon не может справиться с двумя 8K дисплеями при высокой частоте кадров.
• Частота смены кадров будет 120 Гц, ее можно настроить на более высокую или более низкую в зависимости от варианта использования и ситуации.
• Дисплей высокой яркости (до 3M нит на выходе), гарантирующий постоянную яркость изображения, несмотря на окружающее освещение.
• USB-C подключение к портативному компьютеру для увеличения вычислительной мощности.
• Работает с Windows, но мы делаем все возможное для поддержки Android и Linux. Официальный вычислительный блок работает под управлением Android.
• Высокоточное отслеживание 6DOF, отслеживание глаз, жестов.
• SDK будет поддерживать Unity, вскоре добавится Unreal. Все API на обычном C.

Думаешь, очки Gallium смогут быть настолько тонкими, как ты обещаешь?

Да. Все вышеперечисленные возможности не требуют много места: например, камеры могут быть очень маленькими и реализованы на уровне печатной платы, точно так же и для модулей трекинга глаз, которые занимают всего 1 мм.

Форм-фактор будет очень близок к рендеру на сайте. За последний год мы провели много эргономических исследований (например, тестировали очки на различных формах головы), и на основе этого постоянно дорабатываем их. Нам пришлось добавить ободок сзади, иначе, когда люди наклонялись, очки могли упасть.

По массе очков наша цель 80-82 г, и в любом случае, она наверняка будет не выше 100 г при наличии всех описанных выше компонентов.

Откуда такой огромный FOV?

Это комбинированное использование настраиваемого источника изображения, настраиваемых драйверов с настраиваемыми ASIC, проекционной оптики, настраиваемой оптики окуляра, электромеханических элементов, а также программного обеспечения и систем управления. Нам пришлось создавать эти компоненты самим, потому что на рынке не существовало подходящих решений. Это не один компонент целиком (например, оптика), обеспечивающий большой FOV, а все работающие компоненты в комплексе.

На нашем сайте мы обозначаем это как «Structured Geometric Waveguide» для оптики... но на самом деле, это просто название, которое мы придумали, переведя некоторые слова с китайского. Мы оптимизировали работу оптики на различных уровнях, получив наилучшее качество, эффективность и однородность, достигнув наилучшего сочетания света, идущего от источника изображения (то есть аугментации), и света от окружающей среды (то есть реального мира вокруг пользователя).

Для этого мы разработали уникальное программное обеспечение для работы с оптикой, а также разработали и выпустили собственные чипы и дисплеи.

Большой FOV и другие уникальные параметры, например 8K разрешение, начинаются задолго то вывода на дисплей очков. Вся магия происходит в проекционной оптической системе, под управлением специализированных чипов... на самом деле, это самая сложная часть, борьба с хронометражем в полупроводниках. В оптике существует более простая и быстрая шкала.

Вы используете ту же самую технологию что и LetinAR?

Kura и LetinAR — это два проекта, рожденные по отдельности и не имеющие отношения к друг другу. Я думаю, что наше решение отличается FOV, разрешающей способностью и яркостью.

Кроме того, полноцветные micro-OLED 8K, вероятно, не появятся в ближайшие 5 лет... мы решили эту проблему, используя технологию micro-LED, которая уже давно в производстве. Это позволяет нам адаптировать и модифицировать micro-LED для обеспечения разрешения 8K в сочетании с нашей оптикой. Наша оптика работает только с нашим дисплейным движком: если вы возьмете их и попытаетесь использовать их в других очках, то они не смогут обеспечить такие же характеристики, какими обладают наши очки. Все оптимизировано до уровня микрона, все должно быть тщательно выверено, и именно для этого мы выстроили строгую систему сборки и настройки.

Есть ли еще какие-нибудь технические подробности, которыми ты хочешь поделиться?

Как я уже говорила, мы протестировали множество технологий для наших очков: DLP, лазеры, LCOS и т. д... Мы построили надежную цепочку поставок от надежных производителей, которые очень помогли в создании Kura Gallium.

В конце концов, мы выбрали micro-LED, потому что они намного эффективнее по сравнению с micro-OLED, а также обеспечивают гораздо большую яркость при лучшей энергоэффективности. Кроме того, микро-светодиоды не страдают от цветового разложения, характерного для LCOS: с LCOS, когда вы двигаете головой, вы видите разделение цветов, в то время как с Kura Gallium такого не случится. Кроме того, микро-светодиоды и OLED имеют намного более лучший контраст, чем LCOS. А вот у DLP есть и другие проблемы: существует компания, которая владеет почти всеми патентами, эти патенты стоят очень очень дорого и в ближайшие годы, скорее всего, будет выпущено очень мало устройств. Для каждой из этих технологий мы делали множество прототипов и протестировали каждый из них на практике.

В самом начале мы делали сборку очков офисе, у нас есть даже микроскоп и другие крутые устройства, нам нравится все делать своими руками... если кто-то из инженеров любит все делать своими руками... если вы хотите, можете присоединиться к нам! В настоящее время мы начинаем передавать технологический процесс партнерам-производителям, чтобы обеспечить максимально эффективное производство максимально большого количества наших устройств.

Мы действительно инженеры-конструкторы: нас не волнует ваш возраст и количество опубликованных вами работ, а только то, как много вы хотите узнать и насколько сильно вы готовы окунуться в эти технологии.

Какой текущий статус у проекта?

У нас есть предварительные варианты исполнения и демо-версии в различных итерациях. Мы сделали демонстрационные модули, или «наборы разработчиков», которые близки по характеристикам тем, что были описаны на сайте, но они не являются полноценными устройствами, поскольку некоторые детали еще печатаются с помощью 3D принтеров. С ними мы проводили реальные демонстрации для наших первых клиентов, в частности для некоторых крупных корпораций и государственных учреждений, и теперь мы будем отправлять им небольшие партии готовых изделий. Большая часть компонентов у нас уже в наличии, они были произведены еще в прошлом году, и сейчас мы в процессе отладки сборки и итераций для увеличения объемов производства. Поставка этих версий Kura Gallium должна начаться через 1-2 месяца.

А в конце этого года должна начаться отгрузка полной и законченной серийной версии. Процесс производства должен быть соизмерим со временем, поскольку изначально всё разрабатывалось с учетом производства 100К-1М+ устройств. Kura совместно с производителями разрабатывает полноценный производственный процесс.

Сколько Kura Gallium будет стоить?

Ожидаемая начальная цена реализации — около $1,500, и мы ожидаем, что она упадет ниже $1,000, как только увеличится количество на производстве, это довольно низкая цена по сравнению с «Magic Leap» или «Hololens», которые стоят от $3,000, особенно если сопоставить характеристики. Сейчас себестоимость единицы продукции составляет около 500$ (в будущем она может снизиться до 200$ с учетом экономики масштаба), кроме того, мы также продаем SDK, с функциями компьютерного зрения для предприятия, по цене 100$, а также можем разрабатывать и продавать новые функции SDK по запросу (например, анализ трекинга глаз, чтобы посмотреть, не заснули ли вы за рулем).

Что ты отвечаешь людям, которые настроены скептически?

За последние 10 лет было много компаний с очень большими кошельками, которые пытались делать AR очки, но по факту они ничего толкового не сделали. Есть много патентов, одни и те же IP, поданные в разных местах, но нет реальных практических результатов. В таких ситуациях стартап работает лучше... как в полупроводниковой промышленности, инновации происходят на уровне инженерной группы.

В AR решения критичны: если вы выберете неправильный оптический метод, вы можете потратить месяцы или годы на то, что в конце концов будет выброшено. В крупных компаниях остается все меньше основателей, которые принимают инженерные или технические решения и занимаются НИОКР, но есть менеджеры и лица принимающие решения... и пробовать что-то новое для них всегда рискованно. Легче идти по известному и проторенному пути, поэтому они очень медленно внедряют инновации.

Kura — маленькая, практичная и увлеченная команда, мы ответственны, мы обладаем большими техническими компетенциями и принимаем все решения, руководствуясь производительностью и инжинирингом. У нас есть люди со всей необходимой технической подготовкой (программное обеспечение, оптика, механика и т. д...), мы работаем в тесном контакте, работаем с технологией и обсуждаем ее без предубеждений. Крупные компании так не работают. Более того, один поставщик сказал нам, что мы делаем создаем больше интересных изобретений чем другие очень крупные заказчики.

В каких секторах используются ваши очки?

Пандемия спровоцировала большой интерес, особенно в некоторых сферах: телеприсутствие, дистанционная работа. В них Kura является лучшей платформой, обеспечивающей зрительный контакт, большое поле зрения и удобство использования на открытом пространстве. Наши очки интересны людям из сферы развлечений, медицины, автомобилестроения, военной сферы и других отраслей промышленности.

Какие отзывы дают вам ваши заказчики?

Очень положительные... как правило, после наших демонстраций, люди хотят купить устройства! Вначале мы хотели сделать всего 10-20 тестовых экземпляров, но затем получили сотни запросов с предполагаемой программой поставок в очень больших объемах... в определенный момент нам пришлось отключить прием заявок, иначе мы бы слишком затянули начало производства!

А сейчас можно взглянуть хоть на что-нибудь реальное?

Сейчас это невозможно, так как пару дней назад мы начали переезжать в наши офисы и еще не настроили лабораторию и прототип. Мы начнем отправлять первые устройства основным стратегическим партнерам, в том числе и крупным компьютерным компаниям, через 1-2 месяца.

Сейчас мы хотим устроить презентацию через стримы, а также планируем отправить несколько демо-устройств инвесторам и другим партнерам.

Пока мы собираем партии по 5-10 девкитов за раз, и все они собираются собственными силами.

Какой твой прогноз на следующие 5 лет в AR?

Мы выпустим наш продукт на рынок и нацелимся на конкретных потребителей. Всё больше и больше производителей будут нацелены на потребителей, как с полноценными AR очками, так и с устройствами, напоминающими Google Glass для отображения информации (например, для фитнеса). Возможно, мы будем сотрудничать с крупными софтверными компаниями и производителями, чтобы наше производство и распространение стало быстрее и дешевле.

При этом наша экосистема будет построена более эффективно. В настоящее время мы создаем инструменты (SDK, средства компьютерного зрения, алгоритмы и т. д.), которые позволят разработчикам приложений быстрее и эффективнее разрабатывать AR приложения под нашу платформу, а когда эти инструменты будут готовы, то разработчики смогут быстро и без затруднений создавать потрясающие приложения с дополненной реальностью. 2025 год наверняка станет годом потребительского AR, но предстоит проделать большую работу в области полупроводников, интеграции, оптики, инструментов разработки и т. д.

В чем разница между XR в Китае и в США?

Я приехала в США, когда училась в средней школе, так что я плохо знаю экосистему XR в Китае, но HTC является нашим инвестором и помогает нам лучше понять специфику рынка в Китае.

Я думаю, что в США больше знают о технологиях... люди работают над линзами, микро-светодиодами, кремниевой фотоникой, а также над серьезными технологическими инновациями и изобретениями в целом. В Китае я вижу больше компаний, занимающихся разработкой контента, или организаций, работающих над технологиями трекинга. Кроме того, Китай очень развит в производстве: если что-то действительно уже готово к производству, то в Китае оно сможет перейти к массовому производству буквально через несколько месяцев. У меня есть друг, который работает на компанию в Пекине, и все работают там по 10 часов в день, а если кто-то работает меньше, то он уходит, потому что другие двигаются слишком быстро. DJI даже быстрее.

В США больше внимания уделяется процессу и инновациям, однако сама разработка процесса требует времени и итераций. ЕС и США вводят новшества и уделяют особое внимание интеллектуальной собственности... в Китае вместо этого «нет секретов», компании или отдельные лица иногда не уделяют слишком много внимания интеллектуальной собственности. Поэтому даже если у вас есть интеллектуальная собственность, но вы медленно тормозите, то другие вас скопируют, а затем вас обгонят. Kura создает пользовательский интерфейс, дизайн и эргономику в США, а в Китае мы производим печатные платы.

Чем ты занимаешься вне своей рабочей жизни?

Я хочу стать более крутым дизайнером аналоговой электроники... потому что я начала работать в Kura, работая больше над цифровой стороной электроники, и у меня не было времени заниматься аналоговой электроникой. Еще я хочу больше заниматься аналоговым дизайном и нанотехнологиями. Может быть, в будущем я смогу основать другую компанию, кроме Kura, на одну из этих тематик.

Кроме того, я бы хотела больше узнать о том, что происходит в Китае, о том, что люди желают, какие продукты они используют... Я надеюсь, что мне удастся создать больше возможностей для дистанционного присутствия между обеими странами.

Что-нибудь еще добавить к этому интервью?

Если вам нужны альфа-комплекты, мы не продаем их на сайте, так что свяжитесь со мной или отделом продаж (вы найдете наши контакты на нашем сайте, или вы можете написать в наш отдел продаж). У нас их ограниченное количество, но если вам нужны демо-версии, и у вас есть для этого хорошая аргументация, не стесняйтесь обращаться к нам. И мы приглашаем потенциальных партнеров/клиентов, как для альфа тестирвания, так и для производства.

Массовое производство начнется в конце года... так что у нас открыты нескольких инженерных позиций (дизайн оптики в CodeV, Zemax, дизайн чипов как в аналоговом, так и в цифре, нанопроизводство, механика, программное обеспечение и т. д....) с различными вариантами контракта (полный рабочий день, стажировка и т. д....). Мы также хотим сотрудничать с разработчиками, заинтересованными в создании приложений. Не стесняйтесь обращаться к нам!

Кроме того, мы приветствуем заинтересованных инвесторов... Наши текущие инвесторы очень важны для нас, одним из наших инвесторов является ведущий производитель оптики в мире, он производит элементы для Magic Leap, Facebook AR, и т. д. Мы также будем рады партнерам OEM, ODM, трекинг, оптика и т. д....

В общем, если Вы заинтересованы в сотрудничестве, не стесняйтесь обращаться к нам!