Meta, возможно, является самой известной компанией, создающей оборудование для AR и VR. У Microsoft тоже есть HoloLens. Apple тоже над чем-то работает. Но не забывайте о Google.
Поисковый гигант начал наращивать темпы работы над AR гарнитурой под внутренним кодовым названием Project Iris, которая может появиться в 2024 году, как утверждают два источника, знакомых с проектом, попросившие об анонимности. Как и в случае с гарнитурами Meta и Apple, устройство Google использует наружные камеры для совмещения компьютерной графики с видеопотоком из реального мира, создавая эффект смешанной реальности, более насыщенный, чем существующие AR-очки от Snap и Magic Leap. Первые прототипы, разработанные на площадке в районе залива Сан-Франциско, похожи на лыжные очки и не требуют подключения к внешнему источнику питания.
Пока гарнитура Google еще на ранних стадиях разработки и без четко определенной стратегии выхода на рынок, поэтому намеченный 2024 год может быть скорее ориентиром, чем реальностью. Аппаратная часть гарнитуры, как и новейший смартфон Google Pixel, работает на базе Android, хотя последние объявления о вакансиях свидетельствуют о том, что в разработке находится уникальная ОС. С учетом ограничений по мощности, стратегия Google заключается в использовании своих центров обработки данных для удаленного рендеринга графики и передачи ее на гарнитуру через интернет. Говорят, что команда Pixel участвует в разработке некоторых элементов аппаратного обеспечения, однако неясно, будет ли в конечном счете гарнитура выпускаться под брендом Pixel. Название Google Glass почти наверняка исключено из списка, благодаря первым отзывам (помните «Glasshole?») и тому факту, что технически гарнитура все еще существует как корпоративный продукт.
Project Iris ознаменовал собой возврат к аппаратной составляющей, в которой Google уже давно имеет свою непростую историю. Все началось с громкого и неудачного дебюта Google Glass в 2012 году. В 2019 году многолетние усилия по продаже гарнитур виртуальной реальности тихо сошли на нет. С тех пор Google хранит молчание о своих стремлениях в области оборудования, предпочитая сосредоточиться на программных продуктах, таких как Lens, своей системе визуального поиска, и AR-направлениях в Google Maps. Между тем, Марк Цукерберг сделал ставку на AR и VR, наняв тысячи сотрудников и проведя ребрендинг с Facebook на Meta. «Метавселенная» стала неизбежным модным словом. А Apple готовится к выпуску собственной гарнитуры смешанной реальности уже в конце этого года.
Проект Iris — это строго охраняемый секрет компании Google, хранящийся в здании, в которое требуется специальный доступ по ключ-карте и заключение договора о неразглашении. В основной команде, работающей над гарнитурой, около 300 человек, и Google планирует нанять еще несколько сотен. Руководителем, курирующим эту работу, стал Клэй Бавор, который подчиняется непосредственно генеральному директору Сундару Пичаи и также возглавляет Project Starline, стенд для видеочата со сверхвысоким разрешением, который был продемонстрирован в прошлом году.
Если Starline является хоть каким-то показателем, Project Iris может стать техническим чудом. Люди, которые пробовали Starline, говорят, что это одна из самых впечатляющих технологических демонстраций в истории. Его способность воссоздавать собеседника в 3D, как утверждается, гиперреалистична. В результате тестирования, проведенного среди сотрудников компании, Google установил, что при использовании Starline люди на 15 процентов больше концентрировались на собеседнике по сравнению с традиционным видеозвонком, а также почти на 30 процентов лучше вспоминали детали разговора.
По некоторым данным, Google надеется выпустить Starline к 2024 году вместе с Iris. Недавно компания наняла в свою команду технического директора Magic Leap Пола Греко, о чем ранее не сообщалось. Пилотная программа по использованию Starline для проведения удаленных совещаний разрабатывается совместно с различными компаниями из списка Fortune 500. Google также хочет внедрить Starline внутри компании в рамках своей стратегии гибридной работы после пандемии. Большое внимание Starline уделяет снижению стоимости каждого устройства с десятков тысяч долларов. ( Как и в случае с Iris, существует вероятность того, что Google не сможет уложиться в запланированный срок поставки Starline).
Бавор руководил работой Google в области VR и AR в течение многих лет, начиная с Google Cardboard и Daydream, программно-аппаратной платформы VR, которая появилась примерно в то же время, что и Oculus. Он является близким другом Пичаи, который работает в Google с 2005 года. В ноябре прошлого года он получил должность вице-президента Labs, в его обязанности входит проект Starline, Iris, новое подразделение блокчейна и внутренний инкубатор продуктов Google под названием Area 120. Во время его назначения Google сообщил сотрудникам, что команда Labs «сосредоточена на экстраполяции технологических тенденций и инкубировании ряда высокопотенциальных долгосрочных проектов».
Среди других руководителей, работающих над Project Iris, можно назвать:
- Шахрам Изади, старший инженерно-технический директор, который также руководит инструментарием программного обеспечения Google ARCore
- Эдди Чанг, главный директор по управлению продуктами, который ранее занимался продуктами для Google Lens
- Скотт Хаффман, вице-президент и создатель Google Assistant
- Курт Акели, выдающийся инженер и бывший технический директор компании Lytro, занимающейся разработкой камер со световым полем
- Марк Луковский, старший директор Google по операционным системам для AR, который недавно занимал аналогичную должность в Meta
Интерес Google к AR берет свое начало с Glass и ранних инвестиций в Magic Leap. Насколько известно, инвестиции в Magic Leap были сделаны для того, чтобы иметь возможность купить компанию в будущем, если она найдет эффективный способ выпуска AR оборудования для массового рынка. В интервью 2019 года Бавор сказал: «Я характеризую этап, на котором мы сейчас находимся, как глубокие исследования и разработки, сосредоточенные на создании критически важных кирпичиков Lego за закрытыми дверями». Годом позже Google купила стартап по производству смарт-очков North, который был сосредоточен на внедрении AR технологий в пару обычных очков.
Большая часть команды North по-прежнему работает в Google. Недавнее появление множества вакансий, связанных с волноводами — технологией отображения, которая лучше всего подходит для AR очков, а не для гарнитуры Project Iris — говорит о том, что они могут работать над другим устройством. В Google отказались от комментариев.
В октябре прошлого года во время телефонного разговора о финансовых результатах Пичаи сказал, что Google «обдумывает» AR и что это будет «важной областью инвестиций для нас». У компании, безусловно, есть деньги для финансирования амбициозных идей. Она располагает высококлассными техническими специалистами, надежной экосистемой программного обеспечения Android и интересными продуктами для AR очков, например, Google Lens. Тем не менее, остается неизвестным, планирует ли Google инвестировать так же агрессивно, как Meta, которая тратит 10 миллиардов долларов в год на AR и VR. У Apple есть тысячи людей, работающих над разработкой гарнитуры и более перспективных AR очков. И пока Google не продемонстрирует свое превосходство, компания будет играть в догонялки.
